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/ Ian & Stuart's Australian Mac: Not for Sale / Another.not.for.sale (Australia).iso / hold me in your arms / ES Cyberama / Private Assault on the IN < prev    next >
Internet Message Format  |  1993-12-16  |  8KB
  1. Date:    Tue, 14 Dec 1993 23:32:05 EST
  2. To:      Recipients of list ACTIV-L <ACTIV-L@MIZZOU1.missouri.edu>
  3. Subject: Private Assault on Internet Continues (SCHILLER, THE NATION)
  4. ......................................................................
  5.  
  6.  
  7.     "The report also overturns the longstanding principle of
  8.     protecting the radio frequency spectrum as a national resource. It
  9.     announces the government's intention to "promote market princi-
  10.     ples in spectrum distribution." Deconstructed, this means that a
  11.     part of the spectrum is to be auctioned off. Corporate bids will
  12.     be made next May."
  13.  
  14.     "A privately built electronic network "geared to mass
  15.     entertainment and maximum profit" may be far different from what
  16.     is needed for public use."
  17.  
  18.     "Soon after radio became a popular medium, in the late 1920s, a
  19.     national outcry arose against the rapid commercialization of this
  20.     wondrous new communications instrument...A broadcast reform
  21.     movement was organized, and for a decade it sought to secure a
  22.     different custodianship and direction for radio. The movement
  23.     failed, but it established a historical marker for citizen
  24.     involvement..."
  25.  
  26.  
  27. ------------------------------------------------------------------
  28.                           Highway Robbers
  29.                          from _The Nation_
  30. ------------------------------------------------------------------
  31.  
  32. The Clinton Administration's vision of high-tech communications
  33. slipped quietly into the public domain this past September. Despite
  34. its implications for the control of the nation's electronic future,
  35. it has received scant attention in the press. The White House task
  36. force's report, "The National Information Infrastructure: Agenda
  37. for Action," ostensibly a statement of national policy on high-tech
  38. communications, is in fact a blueprint for corporate domination
  39. with the public interest given short shrift.
  40.  
  41. The report conjures up enticing images of the prospective benefits
  42. of the new information highway: "The best schools, teachers, and
  43. courses," will be available on-line; "the vast resources of art,
  44. literature, and science [will be] available everywhere"; the health
  45. care system will be immeasurably improved; government information
  46. as well as officials will be instantly on tap; and Americans will
  47. be able to "see the latest movies, play [their] favorite video
  48. games, or bank and shop" from the comfort of their homes.
  49.  
  50. If all this sounds familiar, it should. With radio in the 1920s,
  51. television in the 1950s and cable in the 1970s, the media were
  52. awash, and the public saturated, with similar, lavish descriptions
  53. of the social potential of earlier information technologies.
  54.  
  55. Today, much of the happy scenario is centered on the new
  56. electronic means of image and message production and distribution.
  57. The nation's information/media/culture sector is currently the
  58. site of sweeping transformations, technological and organizational.
  59. Stunning corporate mergers and acquisitions among telephone,
  60. computer, cable and entertainment companies, each of them already
  61. dominant in their field, are preparing the way for what could be--
  62. failing growing public protest--an unprecedented corporate
  63. enclosure of national social and cultural space.
  64.  
  65. Given this ongoing envelopment of the information landscape
  66. by private interests, the White House report includes wildly
  67. contradictory features. There is no lack of awareness of what is
  68. going on in the world of commerce. Yet the emergence of mega-
  69. communications corporations, far from eliciting government con-
  70. cern, is an occasion for official cheerleading.  The White House
  71. task force insists that "the transforming potential of the NII
  72. [National Information Infrastructure] should not obscure a funda-
  73. mental fact: the private sector is already developing and deploy-
  74. ing such an infrastructure." It emphasizes that "the private
  75. sector will lead the deployment." It sees the information highway
  76. as the means that "will enable U.S. firms to compete and win in
  77. the global economy," and it offers special tax incentives to achieve
  78. this goal.
  79.  
  80. The report also overturns the longstanding principle of protecting
  81. the radio frequency spectrum as a national resource. It announces
  82. the government's intention to "promote market principles in
  83. spectrum distribution." Deconstructed, this means that a part of
  84. the spectrum is to be auctioned off. Corporate bids will be made
  85. next May.
  86.  
  87. Yet alongside the government's carte blanche authorization for
  88. giant telephone, computer and entertainment companies to build and
  89. own the nation's future image and message apparatus, there is the
  90. promise that "all Americans [will] have access to the resources
  91. and job creation potential of the Information Age."
  92.  
  93. Is this a credible assurance? Can public benefits be expected when
  94. the structure is erected on a privately built base? The initial
  95. response of the American Library Association's Washington office
  96. met this issue head-on. It said, "The Administration assumes that
  97. 'the private sector will build and run virtually all of the
  98. National Information Infrastructure.' Yet this is the emerging
  99. infrastructure for communication--the activity that makes us
  100. human.... Market forces alone will not ensure that societal goals
  101. are met." A privately built electronic network "geared to mass
  102. entertainment and maximum profit" may be far different from what
  103. is needed for public use.
  104.  
  105. An advisory council of representatives from industry and the
  106. public, soon to be appointed by the President, is intended to
  107. give the national information infrastructure a wider base of
  108. support. Actually, once the information highway is designed, built
  109. and in the hands of electronic and communications companies, the
  110. public interest will be at best a supplicant, seeking modest con-
  111. cessions from a powerful industry skilled in the art of using
  112. government to its own advantage.
  113.  
  114. Only the investment of a substantial public equity in the
  115. forthcoming electronic infrastructure can guarantee the develop-
  116. ment of the full social potential of the new technology. There are
  117. precedents for this. In World War II the government built syn-
  118. thetic rubber plants and shipbuilding facilities to guarantee the
  119. success of the war effort. The public's informational well-being is
  120. no less a matter of national security.
  121.  
  122. Soon after radio became a popular medium, in the late 1920s,
  123. a national outcry arose against the rapid commercialization of this
  124. wondrous new communications instrument. There was near unanimi-
  125. ty in American intellectual and cultural circles on the need for
  126. public ownership of what had so quickly become a wayward
  127. industry. A broadcast reform movement was organized, and for a
  128. decade it sought to secure a different custodianship and direction
  129. for radio. The movement failed, but it established a historical
  130. marker for citizen involvement in cultural/technological questions.
  131.  
  132. Today, the government is preparing to stand aside and allow
  133. a corporate takeover of another medium of informational and
  134. cultural exchange. Tell your Representatives in Congress not to let
  135. this happen. Our minds as well as our wallets are at stake.
  136.  
  137. -- HERBERT I. SCHILLER
  138.  
  139. Herbert I. Schiller is the author of an updated edition of Mass
  140. Communications and American Empire (Westview).
  141.  
  142. ------------------------------------------------------------------
  143. This article is reprinted with permission from the December 20,
  144. 1993 issue of _The Nation_. (c) 1993 The Nation Company, Inc.
  145. ------------------------------------------------------------------
  146. Special offer to new subscribers: 24 weekly issues for just $13.95
  147. (a savings of $40.05 off the newsstand price). Box CP, 72 Fifth
  148. Avenue, New York, NY 10011.
  149.  
  150. For more information, e-mail:
  151.  
  152. nation-info@igc.apc.org
  153. ------------------------------------------------------------------
  154.